李衍蒨：「石化」屍體
2019年9月26日
這次要說的是一個有關骸骨變成石頭的故事。
在 1850 年代，美國西岸西雅圖一帶，女船員 Mary Ann Boyer 隨船隊到阿拉斯加。據說，在航海途中，船長因為「頂唔順」Mary Ann 極度囉嗦及不停抱怨，最後在湯森港（Port Townsend）遺下她，讓她自生自滅。她因而自力更生，抵達西雅圖的一座小村落，更經營了當地第一間旅館 Felker House 直至離世。之後不知道何故，其遺骸被挖掘出來，負責挖掘的工人赫然發現，Mary Ann 的骸骨竟變成了石頭！
至少，傳說是這樣。
Mary Ann 的確是一個曾經存在的人物，在西雅圖的古舊人口調查資料亦有紀錄。而在 1868 年，更有一張在 Felker House 露台拍攝的照片，裡面有一名嬌小的女士，可能就是 Mary Ann 本人。亦有歷史學家說 Felker House 是一所妓院而不是酒店，不過因為在 1889 年被大火燒毀而無從得知。相傳她被葬在西雅圖的 Lake View Cemetery，墳墓就在大路的旁邊，因為當時搬運工人的能力有限，只能將已經石化的屍體抬到這裡。按照傳說，Mary Ann 會放一堆石頭在圍裙的口袋裡面，讓她可以隨時在發怒時向周邊的人丟石頭，更傳她可以分別以五種語言 —— 英文、法文、西班牙文、葡萄牙文、中文及部分德文瘋狂罵髒話，因此冠上了 Mother Damnable 這個暱稱。
按照 1884 年有份挖掘的挖墳工人 Oliver Shorey 指出，當挖起 Mary Ann 時，已感覺到棺材特別重，需要用到 6 名工人來搬運，推斷其超過 400 磅。而在移除了棺木蓋後，更發現她已經「石化」，整個身體依然完整，耳朵、手指甲、頭髮等亦齊全，只是臉部特徵等全部消失。他們更形容 Mary Ann 身體像被蓋上一層黑色的塵，當清理過後，就看到如雲石般的石化屍體。
按照描述，Mary Ann 是否真的被石化？
首先，她從離世到被挖起，經歷了 11 年的光景。按照記錄及挖墳工人的資料，安葬她的墳場經常水浸，不停轉變的濕度、土壤不斷干擾其屍體的腐爛過程。而以 Oliver 的描述看來，Mary Ann 的屍體很大機會是被我們俗稱為「屍蠟（grave wax）」的物質所包裹，因而看上來像石頭。
屍蠟，可以說是腐化過程的製成品。它把屍體（或人體）體內的脂肪透過皂化（saponification）轉化成為肥皂般「滑潺潺」的物質。具體而言，屍蠟只能於一個溫暖、濕潤、鹼性的環境下，在脂肪接觸到厭氧性（anaerobic）細菌時，所引發的化學作用中產生。這種特定的環境不是在泥土裡，就是水裡。至於這幾個養分的比例，甚至誘發皂化作用的成因，目前尚在研究階段。屍蠟在初製成時偏軟，顏色較灰且感覺油膩。而隨著時間遞增，它會乾硬起來，並且比較脆，容易有裂痕。皂化作用產生的屍蠟會完整的包裹屍體，使其變成肥皂做的木乃伊！它隔絕了空氣等加速屍體腐化的條件，因此能夠完整保存屍體，亦因墳場經常水浸，造就此特有的條件，使屍體皂化。
即使 Mary Ann 是一個讓人討厭的女人，也不能以科學解釋人們覺得其屍體已石化的原因。當然有人流傳這是她屢作惡行的報應。不過，正因為這個傳說，令 Mary Ann Boyer 的經歷及事蹟一直流傳至今。但願她的肉身已經在泥土下慢慢腐爛，真正安息。
除非，她真的變成了石頭。
參考資料
- Lovejoy, B. 2013, March 06. The Madam Who Turned to Stone. The Stranger.
- Pinheiro, J. 2006. Decay Process of a Cadaver. In: Schmitt A., Cunha E., Pinheiro J. (eds) Forensic Anthropology and Medicine. Humana Press.
- Stolze, D. 2014, February 17. Soap on a Bone: How Corpse Wax Forms.
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