DNA技術突破助解進化奧秘

DNA技術突破助解進化奧秘
(明報)2010年3月26日 星期五 05:10
【明報專訊】雖然近代多了電腦掃描、磁力共振等新技術輔助，但在研究古人類上，考古學家大體上仍是基於19世紀初古生物學先鋒居維葉（Georges Cuvier）的方法，也就是透過對骨頭化石進行仔細比對，以弄清古人類祖先和表親的特徵及進化關係。直至近年，基因技術突破，始令專家從古化石中萃取DNA變得可行，為考古領域帶來了革命轉變。今次便是專家首次純以DNA比對技術得出的新發現，為更好地了解人類過去，開啓了一條「時光隧道」。

可推斷化石年份物種相似度
通過比對特定古人類化石的基因密碼，可判定究竟它們彼此之間、與人類或是黑猩猩等物種有多類似。由於DNA的變異演化，大致上有著固定的「速度」，因此它可作為一個「分子計時器」，讓專家推斷化石年份，以及多少年前有著共同祖先。

DNA也可用於揭露更多近代人類史。上月，科學家通過分析4000年前死於格陵蘭的一具愛斯基摩人骨的基因資料，發現他皮膚與髮色都是黑的，而且他與現代西伯利亞人的關聯，要較格陵蘭和加拿大 原居民更強。不過由於DNA在熱力下會迅速腐朽，而古人類又多在非洲 亞洲熱帶地區生活，這意味很多古人類骨頭化石中的DNA資料，大多未能好好保存。

泰晤時報
http://hk.news.yahoo.com/article/100325/4/h79e.html

4種古人類或曾毗鄰生活
(明報)2010年3月26日 星期五 05:10
【明報專訊】過去主流科學解說相信，自190萬年前首批古人類（直立人，Homo erectus）離開東非 後，只曾有過兩次「走出非洲 」大遷徙﹕一批於30萬至50萬年前出發往歐洲，成為已滅絕的尼安德特人的祖先；大概5萬年前離開非洲的一批，則成為現代人或稱智人。

其餘人種滅絕成謎 或遭殺絕
但甫踏入21世紀，科學家便證實，2003年在印尼 弗洛勒斯島上，發現了一具身高僅1米、重約25公斤，具有葡萄柚般大腦的1.8萬年前古人類化石，屬於新的古人類分支「弗洛勒斯人」（Homo floresiensis），連同智人和尼安德特人，古人類分支便最少有4種，而且他們在某些時空可能曾經一起生活或關係密切。例如當智人在阿爾泰山脈製造石器時，尼安德特人就在附近不遠處生活。有迹象顯示，他們在阿爾泰山脈出現的交疊時間頗長。

但學界仍有一堆謎團﹕他們彼此有接觸、有通婚嗎？是否腦袋較大、較善於溝通的智人，最後以武力屠殺消滅了其他古人種？其他古人種是因無法適應的天災糧荒，又或近親繁衍而滅絕？曼徹斯特大學專家布朗（Terry Brown）﹕「所有理論依然開放，惟有趣的是，它們日趨複雜」。

法新社
http://hk.news.yahoo.com/article/100325/4/h79d.html

「X女士」化石挑戰人類進化史
(明報)2010年3月26日 星期五 05:10
【明報專訊】科學家周三宣布，他們在西伯利亞南部一個洞穴發現的古人類手指骨化石，足以改寫人類演化史。專家透過DNA分析，認為指骨主人距今約3、4萬年，但「她」並不屬於智人（即我們現代人類別），而是我們的遠房親戚，屬於一種我們前所未知的人種，暫稱之為「X女士」（X-Woman）。

「X女士」有別於已知的3類古人種，即尼安德特人（Neanderthals）、智人（Homo sapiens）和弗洛勒斯人（Homo floresiensis），極可能屬於第4種古人類。

「X女士」這根可能改寫歷史的指頭，是2008年俄羅斯 考古學家在阿爾泰（Altai）山脈著名的古人類遺址「杰尼索娃洞」（Denisova Cave）發現的。指頭似乎源自一個5歲至7歲的小孩，德國 Max Planck演化人類學研究所的克勞塞（Johannes Krause）說﹕「其基因排序看來似人類，可是真的（跟其他已知古人種）很不同。」

活在4萬年前西伯利亞
考古學家長期相信，古人類源於東非 ，於190萬年前首次離開非洲 大陸，他們就是直立人（Homo erectus），直立人之後進化出智人，另其間也曾分裂出尼安德特人這一已滅絕的分支。

克勞塞和同事在《自然》雜誌發表的報告指出，「X女士」指頭所代表的古人類，比直立人「年輕」，跟和距今約5萬年前演化出的智人，年代上雖相近，發現的位置亦是尼安德特人和現代人出現過的歐亞大陸中部，可是對其DNA線粒體的排序分析，卻顯示「她」與尼安德特人和智人，約有400個基因差異，能夠自立成一個人類分支，又與已知靈長類有密切源緣。

專家其實仍無法確定指頭主人屬男屬女，更因缺乏其他骸骨資料，無法講其長得怎麼樣，他們將之暫稱為「X女士」，只因分析用的DNA線粒體，是一種只會從母系相傳下來的DNA資料。

寒冷乾燥洞穴助保存DNA
負責分析基因的帕博（Svaante Paabo）說﹕「4萬年前，這區域至少有3種……不同（演化階段）的人類。」他希望在這幾個月內，進一步破解細胞核DNA的排序，再與尼安德特人和智人（現代人）比較。專家指出，因出土地方異常苦寒又乾燥，遂能保存DNA，讓他們得以用最先進的基因排序技術解讀。帕博說﹕「我們1月到那兒時是-40℃，4萬年前比今天還更酷寒一些。」

路透社/每日郵報/金融時報/泰晤士報
http://hk.news.yahoo.com/article/100325/4/h79b.html

較古老的類人在矮人島發現